En 1936, le Front Populaire, mené par la SFIO (Section française de l’Internationale ouvrière), remporte les élections législatives. Le socialiste Léon Blum (1872-1950) dirige la France. Héritier direct de cette SFIO, le PS a vu le jour en 1969. Deux ans plus tard, au congrès d’Epinay, et sous l’impulsion de François Mitterrand (1916-1996), la formation se réorganise sur la base d’un « programme commun » avec les communistes.

Le 10 mai 1981, François Mitterrand est élu Président de la république. Il est réélu en 1988, après deux ans de cohabitation. Les élections législatives de 1997 portent de nouveau les socialistes et leurs alliés de la gauche « plurielle » au pouvoir. Lionel Jospin devient Premier Ministre (seconde cohabitation). Mais en avril 2002, il est écarté du second tour de l’élection présidentielle et décide de se retirer de la vie politique. Si, en 2004, le PS a regagné du terrain dans l’électorat lors des élections régionales et européennes, il s’est profondément divisé entre partisans du « oui » et du « non » lors du référendum sur la Constitution européenne, le 29 mai 2005.

La théorie socialiste entend gommer les inégalités sociales générées par la société capitaliste. Elle préconise une transformation de la société pour tendre vers une répartition plus égalitaire des richesses. Les socialistes sont partisans d’une « économie mixte » dans laquelle interviennent les entreprises privées, mais aussi l’Etat qui doit conserver un rôle important d’arbitre et d’acteur économique.

Avec le temps, les socialistes ont adopté une politique plus sensible aux réalités économiques et sociales. Ils restent attachés à la notion de service publique, mais aussi à des valeurs fortes comme l’école laïque, la réduction du temps de travail ou encore la construction de l’Union Européenne.

Le Parti Socialiste (PS) compte un peu plus de 200 000 adhérents. Quelques 84 239 militants ont adhéré au parti de gauche en deux mois, à l’aube de l’été 2006, dont 20 000 les trois derniers jours de mai d'après les chiffres du PS. Le parti comporte 186, 102 sénateurs, 14 députés européens, 20 présidents de région, 51 présidents de conseil général députés Sa première secrétaire est Martine Aubry depuis 2008.