Magistrat à la Cour des comptes et avocat de profession, il est premier secrétaire du Parti socialiste de 1997 à 2008, pendant la troisième cohabitation puis dans l'opposition. Maire de Tulle de 2001 à 2008, il est député de la première circonscription de la Corrèze de 1988 à 1993 et de nouveau de 1997 à 2012, et préside le conseil général de la Corrèze de 2008 à 2012.

Désigné candidat du PS et du PRG à l'élection présidentielle de 2012 à l'issue d'une primaire, il emporte le second tour avec 51,64 % des voix, face au président sortant, Nicolas Sarkozy, le 6 mai 2012. Lors de son investiture, le 15 mai 2012, il devient le 24e président de la République française et le 7e président de la Ve République.